Además de su valor paisajístico y gastronómico, en Almadén se encuentra la mina de mercurio más grande del mundo.
Las labores de explotación se han sucedido desde la época romana hasta prácticamente la actualidad y en todo ese período se estima que se han extraído unas 250.000 toneladas de mercurio, en otras palabras la tercera parte del mercurio consumido en el mundo provenía de aquí.
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| Vista panorámica de Almadén y la mina. |
Actualmente la extracción de mercurio está casi paralizada debido a que su demanda mundial ha caído en picado. Además en Almadén existe un stock estratégico de mineral, por lo que su explotación es casi nula. Hoy en día la mina se ha convertido en un museo minero de primera categoría.
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| Cinabrio de la mina Entredicho |
El mercurio proviene de un mineral llamado Cinabrio, de color rojo y cuya composición es sulfuro de mercurio (SHg).
Durante la época romana el cinabrio se utilizaba como pigmento para obtener el rojo bermellón. Este pigmento era muy apreciado por los romanos.
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| Antigua galería de época romana en la mina de El Entredicho. |
Más adelante se descubrió que el mercurio que contenía el cinabrio se amalgamaba (mezclaba) con la plata y el oro, lo que facilita la extracción estos elementos. Es decir, en los yacimientos de oro y plata los metales preciosos se encuentran diseminados dentro de la roca, a veces en cantidades muy muy pequeñas, y lo raro es encontrárselos de forma pura (sin mezclar).
Para separarlos lo que se hace es triturar la roca que contiene la plata o el oro y mezclarla con el mercurio, de esta forma el mercurio "atrapa" la plata o el oro y los separa de las partículas de roca estériles. En un proceso posterior, se separa el mercurio de estos elementos quedando el oro y la plata puros y vuelta a empezar con el mercurio sobrante.
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| Gotas de mercurio en el Cinabrio. |
Otro de los usos más comunes del mercurio es para la fabricación de termómetros (prohibidos desde el 2009) y barómetros (Torricelli) y empastes dentales. El mercurio se caracteriza por ser el único metal en estado líquido a temperatura ambiente y también por su elevada densidad: 13.579 kg/m3, es muy, muy denso y pesado.
Además de la mina de Almadén existen otras explotaciones mineras en la zona, pero no son visitables: El Entredicho, La Cuevas, Concepción Vieja y Concepción Nueva.
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| Antigua Mina El Entredicho, convertida en laguna artificial. |
¿De donde viene el mercurio de Almadén?
El mercurio se encuentra dentro de una roca de edad Silúrica (430 millones de años) llamada "Cuarcita de Criadero". La cuarcita es una roca metamórfica formada a partir de una arena compuesta principalmente por granos de cuarzo (como la de los ríos y playas actuales), y que posteriormente ha sufrido presiones y temperaturas muy elevadas (metamorfismo).
Pues bien, cuando esa cuarcita era todavía una arena de playa en el fondo marino, comenzó una intensa actividad volcánica en la zona. El magma expulsado en este vulcanismo procedía de una zona muy, muy profunda de la Tierra rica en mercurio y azufre, así el magma al atravesar las arenas en un proceso hidrotermal arrastró a ambos elementos con él e impregnó las arenas formando la mineralización del cinabrio existente hoy.
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| Instalaciones de la mina. |
La visita a la mina.
La mina se encuentra dentro del casco urbano de Almadén, es un pueblo que ha crecido sobre la explotación.
La visita es muy didáctica y aconsejamos ir con tiempo, sin prisas, todo el recorrido nos llevará casi un día, por lo que merece la pena reservar un fin de semana para ver el pueblo y sus alrededores.
Un hotel económico, céntrico, limpio y agradable donde alojarnos el fin de semana es sin duda el Hotel Gema.
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| Instalaciones de la mina. |
Antes de entrar en la mina conviene ver el museo y dar un paseo por sus instalaciones, para ir haciéndonos una idea del trabajo de explotación.
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| Testigos de roca con venas de cinabrio. |
Una vez visto esto accederemos al interior de la mina!!... provistos de un casco nos montaremos en un ascensor situado en el pozo San Teodoro, que en poco tiempo nos llevará a 55 m de profundidad.
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| Pozo San Teodoro. |
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| Momentos antes de entrar en las galerías de la mina. |
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| En la mina. |
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| Saliendo de la mina mediante un tren minero. |
Una vez de vuelta a la superficie visitaremos el "Museo del mercurio", donde veremos los métodos de obtención y los usos que tiene el mineral.
Para finalizar, y dentro del pueblo, se puede visitar el antiguo "Real Hospital Minero", donde trataban el hidragirismo (intoxicación por mercurio) de los mineros.
En los afloramientos rocosos cercanos al pueblo de Almadén se pueden observar fósiles marinos de edad Devónica (recordad que Almadén estaba en el fondo del mar hace 370 millones de años).
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| Spiriferidos en rocas Devónicas talud de la Carretera CM-415 |
Como colofón a nuestro recorrido por Almadén recomendamos visitar la Ermita de la Virgen del Castillo, situada sobre la sierra y a 1km al suroeste del pueblo, se puede llegar en coche.
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| Ermita de la Virgen del Castillo |
Desde ella las vistas del pueblo y los alrededores son espectaculares a última hora del día.
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| Vista de Almadén desde la ermita. |
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| Paseo por los alrededores de la ermita. |
