Fallas y fracturas (Faults and fractures). Primera parte.

Como mostramos en post anteriores, desde la aplicación Google Earth podemos interpretar estructuras geológicas sin necesidad de ser un experto, basta con unas nociones básicas y practicar un poco.

Las fallas geológicas son, en ocasiones, un quebradero de cabeza para los geólogos puesto que no siempre se dejan ver y muchas veces hay que interpretarlas, es decir, existen señales que nos indican la presencia de una falla aunque no la podamos ver.

En los mapas geológicos una falla interpretada o supuesta está representada por una línea discontinua, por el contrario si la línea tiene trazo continuo es una falla identificada en campo o en foto aérea.

Antes de entrar en materia haremos una breve introducción de qué es una falla y los tipos.

Una falla es una rotura de la roca en la que existe un desplazamiento de los bloques rotos. Si no se observa un desplazamiento se considera fractura o diaclasa ( próximamente en el blog). La roca se rompe por esfuerzos aplicados sobre la misma, estos esfuerzos son provocados por la tectónica de placas, los movimientos entre las placas (empujes y estiramientos) son los causantes directos de las fallas.
En las fallas normales el esfuerzo es distensivo y en las fallas inversas el esfuerzo es compresivo.

Principales tipos de fallas geológicas

Existen otros tipos de falla que no hemos mencionado porque son mezclas de éstos tres tipos básicos.

Si, si, los dibujos muy bonitos pero...  ¿Qué tamaño tienen? ¿Cómo se ven en el campo?

El tamaño de las fallas puede ser de unos pocos milímetros hasta kilómetros:

Arenisca con fallas milimétricas. Imagen de blogosphere

Falla de San Andrés en California (EEUU). Imagen de Thule Scientific.

Comenzamos con Google Earth.

La herramienta de Google Earth nos permite ver e incluso interpretar fallas geológicas de gran escala.
En el siguiente ejemplo hemos seleccionado una curiosa alineación montañosa ubicada al noroeste de la provincia de Teruel, en el término municipal de Bea.

Imagen 3D obtenida de Google Earth. Alineación montañosa al noroeste de Teruel.

Vista cenital del área sin interpretar.

Vista cenital del área parcialmente interpretada. Desplazamiento de la alineación montañosa por una falla.

En las imágenes de arriba hemos podido identificar una falla pero no de qué tipo es. A simple vista no parece que hayan sufrido un desplazamiento en la vertical, si utilizamos el 3D de Google quizás nos ayude a identificar el tipo de falla.

Vista 3D de la zona estudiada. Imagen de Google Earth.

Viendo la imagen 3D se puede apreciar que el bloque de la izquierda esta a una cota ligeramente superior que el de la derecha, si somos muy lanzados podemos decir que el bloque de la izquierda se ha levantado y el de la derecha se ha hundido, ¿verdad?. Pero si analizamos los datos nos daremos cuenta de que no es así.
Imaginemos los dos bloques juntos antes de producirse la rotura, en la figura de abajo reconstruimos la falla en base a lo que vemos.

Soluciones posibles a la falla detectada en Google Earth.

Aunque a simple vista la imagen de satélite aparentemente indica un movimiento en dirección, la posibilidad de una falla normal no puede descartarse aún. La falla normal hubiese hundido el bloque de la izquierda y posteriormente la erosión habría actuado sobre los bloques haciendo que el bloque izquierdo aparentemente se adelantase al derecho.
En definitiva, ¿Cómo podemos saber qué ha sucedido?. La solución está en el plano de falla. Cuando ambos bloques friccionan entre sí dejan estrías en el plano de falla, éstas estrías marcan la dirección y el sentido del movimiento de un bloque respecto del otro.

La erosión puede enmascarar la realidad.

Los planos de falla no siempre se ven, en rocas blandas suelen desaparecer por la erosión, sin embargo en rocas duras (calizas, cuarcitas, areniscas, etc...) se conservan mejor. En los planos de falla se pueden ver las estrías dejadas por el rozamiento entre los bloques (Fault grooves).

Estrías de falla (fault grooves) en areniscas. Imagen de blogsphere.

En las imágenes de satélite previas se pueden ver las líneas de estratificación y por tanto podemos intentar buscar más fallas en la zona. Sorprendentemente se pueden ver muchas más fallas de menor tamaño asociadas a la principal. Realizando un zoom sobre la parte izquierda vemos que así es.

Imagen cenital sobre zona intensamente fallada. Se observan las líneas de las capas calizas.

Imagen anterior parcialmente interpretada. Se observan dos familias de fallas: 1 NE-SW y 2 ENE-OSE

Os dejamos la ventana de Google Earth por si queréis localizar ésta zona y explorar en busca de nuevas fallas.


Ver mapa más grande


Como hemos dicho antes, la erosión del terreno puede eliminar las huellas y a veces no es fácil identificar las fallas en campo y tampoco en Google Earth, pero no es imposible.

Falla inversa erosionada.

En la figura de arriba se muestra cómo la erosión no permite ver fallas sobre el terreno. En este caso la geomorfología juega un papel muy importante y el geólogo, algo confundido,  puede preguntarse por qué existe un "escalón" en el terreno y sospechar que puede existir una falla.

Si nos fijamos en el perfil transversal de los valles fluviales en muchas ocasiones no son simétricos, es decir, en un lado son muy planos y en el otro existe un fuerte desnivel.
Un ejemplo lo tenemos en el río Henares (Madrid). El río se ha ido desplazando de noroeste a sureste erosionando suavemente la zona norte (dejando niveles de terraza a su paso) y por el contrario encajándose en la zona sur. Esto sucede cuando la red de drenaje se adapta a una red de fallas o fracturas existentes en el subsuelo.

En la figura de abajo se puede ver cómo todos los valles tienen un perfil asimétrico en la misma dirección (pendiente suave en el norte y abrupta en el sur). La red de fracturas hace que los bloques se inclinen hacia el sureste.

La asimetría del perfil transversal de los valles puede indicar la existencia de fallas ocultas por la erosión.

Perfil asimétrico del río Henares y su posible asociación a una red de fallas en el subsuelo.

La geomorfología es un campo de la geología que aporta mucha información y que veremos en otros post del blog.

Para no entrar en profundidad no hemos hablado de los cabalgamientos ni otros tipos de fallas de interpretación más compleja, la idea es mostrar la posibilidad de utilizar la herramienta de Google Earth para identificar estructuras o procesos geológicos.

Hasta la próxima.